We spreken eind jaren ’80 dat ik als nog hele jonge vrouw mijn eerste stappen in ‘the world of fashion’ zette. In die tijd keek ik op naar een aantal Nederlandse ontwerpers en merken die vernieuwend bezig waren, waar je (mee) wilde werken of oh zo graag iets van zou willen kopen (als je ooit eens meer zou verdienen!) Soap Studio (by Frits Klaarenbeek) was voor mij toch wel zo’n merk. Ik keek er dan ook naar uit om Frits te ontmoeten en met elkaar te spreken over zijn collectie, ons vak en kijk op de mode-industrie in het algemeen.

Ik wil niets anders doen

Frits Klaarenbeek studeerde af aan de Academie voor Beeldende Kunsten in Arnhem en startte na enige jaren werkervaring in het bedrijfsleven te hebben opgedaan samen met zijn (nu nog!) partner  Ton Kluizenaar het label Soap Studio (1979). De collectie werd opgenomen door retailers als Fooks en Mac&Maggie en Soap Studio presenteerde zelfs op de catwalkshows in Parijs en Milaan, waardoor ook internationale boutiques en een luxe warenhuis als Harrods het merk gingen inkopen. Zelfs – of misschien wel ‘juist’ – na 30 jaar staat Soap Studio voor een eigen stijl en vertelt Frits met grote vastberadenheid en passie over zijn werk. “Ik wil niets anders doen”.
In het vroege voorjaar van 2010 was er sprake van een her-introductie van Soap Studio NL. Het merk was (realiseerde ik me) echt wel een tijdje uit beeld geweest maar kwam nu met een pop-up store op IJburg en een webwinkel. Er werd een Facebook en Twitter account aangemaakt en een aantal maanden geleden opende de Soap Studio Store in Hoorn. Als storyteller was ik vooral ook nieuwsgierig naar het verhaal achter Soap Studio en de drive van de ontwerper achter deze collectie. Zo kwam het dat ik op een mooie dag in maart, in de prachtige Soap Studio Store te Hoorn, een ontmoeting had met Frits Klaarenbeek. Eindelijk!

Partners

In mijn gesprek met Frits herkende ik veel van zijn ervaringen in relatie to mijn eigen carrière. We praatten over het belang van goede, betrouwbare partners om je heen te verzamelen. Een open deur wellicht, maar toch zeker van invloed geweest op de ontwikkeling van Soap Studio en ik ken helaas vele andere verhalen van met name investeerders en financiële partners die gaan voor een ‘quick fix’. Uiteindelijk willen en moeten we allemaal geld verdienen maar ‘return on investment’ (ROI) spiegelt zich naar mijn idee ook meteen aan wàt je dan investeert. Als je ‘slechts’ geld brengt in een merk en die investering (te snel) terug wilt zien in diezelfde vorm, ga je voorbij aan de symbiose die zou kunnen ontstaan als je ook tijd, aandacht en liefde investeert. We zijn het er dan ook over eens dat ook niet-financiële partners van grote waarde zijn om een merk te kunnen bouwen en te laten aarden. Goed voorbeeld daarvan zijn Scotch & Soda en Humanoid waar nu ‘toute’ Nederland achteraan loopt maar die jarenlang naast geld vooral liefde, heel hard werken en passie gestopt hebben in hun merk en vooral in authenticiteit en het daarbij ook de tijd heeft gekregen om te embedden zoals ik dat noem. Een merk als Youasme|Measyou werkt bijvoorbeeld met crowdfunding waarbij een groep individuen (ambassadeurs!) geld investeren en op hun beurt bepaalde privileges krijgen als previews en kopen tegen inkoopprijs. Hoe dan ook; Frits voelt zich met de  her-introductie van zijn label senang met een kleiner team aan partners die voegen, het merk begrijpen en het de aandacht geven dat het verdient. Zo verzorgt Yldiz Celie de PR en communicatie (ook via social media) en Caroline de Jager (die ook achter het pop-up concept 3isacrowd zit) is met haar sales kwaliteiten een ware Soap Studio ambassadeur. Last but not least is er Freddy Schoneveld die een jaar geleden op het pad van Frits en Ton kwam en de webshop voor Soap Studio opstartte. Vanuit die samenwerking is Freddy een steeds steviger rol in het bedrijf gaan spelen en wordt ze nu als volwaardig partner voorgesteld.  Het is ook mede door deze vrouwen, hun vakkundigheid en enthousiasme dat mijn nieuwsgierigheid naar Soap Studio een tijd geleden weer werd gewekt!

Rond denken

Het gegeven dat Soap Studio een tijdje uit beeld was ligt naast de invloed van partners mede aan het feit dat het merk slechts door een enkele shop in Nederland werd ingekocht en de verkopen zich gaandeweg meer richtten op de Duitse, Engelse en Spaanse markt. Frits geeft daarbij naar mijn mening als andere reden terecht aan dat we ook nog maar nèt de tijd achter ons hebben gelaten waarin creativiteit niet echt gehonoreerd werd. Design-driven collecties en strategie stonden onder druk van de angst voor de opmars van grote en goedkope ‘fast’ retailers als Zara en H&M. Veel merken en retailers waren meer met de concurrent bezig dan met hun eigen collecties en concepten. Voor ambacht en autenticiteit was ‘even’ geen plek. Maar juist dat ambacht en die liefde voor materiaal, pasvorm en silhoutte is de signatuur van Frits Klaarenbeek. Deze man is een ware kenner op het gebied van knitwear en is legendarisch voor zijn ‘spot-on’ pakken en met name colberts voor vrouwen. (Zie ook de photogallery!) Frits vertelt ” Ik houd van het doorgeven van kennis en de voortzetting van een ambacht in generaties of via leerling-gezel zoals dat vroeger ging. Dingen moeten doorgaan”. Ik geloof dat zelf ook. Recent heb ik de waarde geleerd van rond denken en de weg naar binnen doordat ik onder begeleiding van Carin Biegnolé (aanrader!) het Enneagram bestudeer aan de hand van de praktijk en mijn ervaringen. Ik vertel Frits van dit Enneagram dat gaat over menselijke ontwikkeling, de weg naar binnen en vrijheid vinden die komt vanuit in contact zijn met alles om je heen en we zien duidelijk hoe dit eigenlijk bij hem ook aan de hand is. Door zijn liefde voor kleding maken is Frits dóór gegaan, met dezelfde passie en kunde maar in een andere vorm en nog veel meer op gevoel dan ooit tevoor. Want als je inziet dat de dingen geen eind(punt) hoeven te hebben sta je jezelf toe om niet te stoppen, maar meerdere keren een proces te doorlopen en daarin jezelf en jouw talent te ontwikkelen. Op een manier die steeds dichter bij jezelf staat. Rond denken!

Soap Studio Storytelling

Ik hoùd van merken met een verhaal. Want alleen als je een verhaal hebt kunnen mensen dat ook weer doorvertellen…..Soap Studio weerspiegelt het verhaal van Frits Klaarenbeek dat zich in zijn collecties vertaalt naar maar slow fashion, hoge kwaliteit, Dutch Design, luxe stoffen maar ‘ready to wear’, de vrouw van nu in pak, en houdbare mode. Deze collecties zijn in de basis altijd van eenzelfde, herkenbare uitstraling en kwaliteit gebleken, maar de manier waarop het verhaal wordt vertelt door de juiste mensen, met een eigen winkel in Hoorn, op het web en via social media past nu wellicht veel beter bij Soap Studio. En zo is het verhaal weer rond.